La detección oportuna de cáncer en mujeres se apoya en dos pruebas gratuitas en el sector público: el papanicolaou o la prueba del VPH, de los 25 a los 64 años, y la mastografía cada dos años de los 40 a los 69, según las normas oficiales de la Secretaría de Salud.
El cáncer de mama y el cérvico uterino tienen algo en común: detectados a tiempo, se tratan con mucho mejor pronóstico. Por eso existen programas de tamizaje, es decir, pruebas que se hacen a mujeres sin síntomas para encontrar lesiones antes de que avancen. Lo que sigue resume qué prueba corresponde a cada edad, cada cuánto repetirla, dónde se hace sin costo y qué pasa si el resultado sale alterado. Todo sale de la NOM-014 (cáncer cérvico uterino), de la NOM-041 (cáncer de mama) y de los lineamientos vigentes de la Secretaría de Salud.
Una aclaración antes de seguir: esta guía orienta sobre el programa público de detección, no sustituye la valoración de un médico, que puede indicarte otra frecuencia según tu historia clínica.
Qué prueba te toca según tu edad
| Edad | Cáncer cérvico uterino | Cáncer de mama |
|---|---|---|
| Desde los 20 | No aplica | Autoexploración: el personal de salud debe enseñarte la técnica |
| Desde los 25 | Citología (papanicolaou), de los 25 a los 34 | Examen clínico de las mamas cada año |
| De 35 a 39 | Prueba del VPH de alto riesgo | Examen clínico anual |
| De 40 a 64 | Prueba del VPH de alto riesgo | Mastografía cada dos años y examen clínico anual |
| De 65 a 69 | Fuera del grupo de tamizaje | Mastografía cada dos años |
| 70 y más | Según indicación médica | Mastografía solo por indicación médica o antecedente de cáncer de mama |
La citología y la prueba del VPH son dos formas de tamizaje del mismo cáncer: el grupo de 25 a 34 años va con citología y el de 35 a 64 con la prueba molecular del virus. Antes de los 40, la NOM-041 no recomienda la mastografía de tamizaje en mujeres sin factores de riesgo.
Papanicolaou: cada cuánto y qué esperar
La citología cervical, conocida como papanicolaou, toma una muestra de células del cuello del útero para buscar lesiones precursoras. La NOM-014 establece que el personal de primer contacto debe ofrecerla a toda mujer de 25 a 64 años, sobre todo si tiene factores de riesgo, y que se hará a quien la solicite, sin importar su edad.
La frecuencia no es anual para siempre. Si dos citologías anuales consecutivas salen negativas, la detección pasa a hacerse cada tres años. Si la muestra no sirve para el diagnóstico, el servicio debe localizarte en un plazo no mayor de cuatro semanas para repetirla. Según los lineamientos de la Secretaría de Salud, los laboratorios públicos emiten el resultado dentro de los diez días hábiles siguientes a recibir la muestra.
Un resultado con lesión de bajo o alto grado no es un diagnóstico de cáncer. La norma pide informarte que el resultado no es concluyente y enviarte a una clínica de colposcopía, donde se revisa el cuello del útero con un aparato de aumento y, si hace falta, se toma una biopsia. El diagnóstico definitivo solo lo da el estudio histopatológico.
La prueba del VPH a partir de los 35
Desde 2007 el algoritmo del programa cambió: de los 35 a los 64 años, el tamizaje primario es una prueba de biología molecular (PCR) que busca los tipos de virus del papiloma humano de alto riesgo, asociados a este cáncer. La muestra se toma de forma parecida a la del papanicolaou. Si la prueba sale positiva, con el líquido sobrante de la misma toma el laboratorio prepara una citología en base líquida, sin necesidad de volver a tomar la muestra, y según el resultado se decide el seguimiento.
Mastografía: desde los 40 y cada dos años
La mastografía es una radiografía de las mamas que puede encontrar lesiones antes de que se palpen. La NOM-041 la recomienda en mujeres aparentemente sanas de 40 a 69 años, cada dos años. A partir de los 70 se hace como seguimiento de quienes ya tuvieron cáncer de mama o por indicación médica.
Lo que dice la norma sobre el servicio:
- Es de acceso gratuito según tu condición de aseguramiento: en la institución que te corresponde, sin costo.
- Debes recibir el resultado por escrito en un plazo no mayor de 21 días hábiles. Se reporta con la clasificación BIRADS.
- Si el resultado es anormal, en las instituciones públicas te deben dar, junto con el resultado, la fecha y el lugar de la cita para la evaluación diagnóstica.
- Con BIRADS 4 o 5, la referencia a un servicio especializado de patología mamaria no debe exceder diez días hábiles; con BIRADS 0 o 3, quince días hábiles.
- La mastografía y la fecha de la siguiente se anotan en tu Cartilla Nacional de Salud.
El examen clínico y la autoexploración
La mastografía no viene sola. Desde los 25 años, el examen clínico de las mamas debe hacerse cada año, por personal médico o de enfermería capacitado, con garantías de privacidad: en presencia de un familiar, una enfermera o una asistente, y con bata para cubrir las mamas mientras no se exploran. En ese examen se revisan también tus factores de riesgo, que pueden adelantar la edad de la primera mastografía. La autoexploración se recomienda desde los 20 años para conocer tu cuerpo y notar cambios.
Ejemplo: el calendario de Josefina
Josefina es costurera en Mexicali, tiene 25 años y nunca se ha hecho un papanicolaou. Este podría ser su recorrido si todos sus resultados salen normales:
- A los 25 y a los 26, una citología cada año. Con dos negativas seguidas, la siguiente le toca a los 29 y después a los 32.
- A los 35 pasa a la prueba del VPH, que se repite con la periodicidad que le indiquen en su clínica.
- A los 40 empieza la mastografía. Si se la hace cada dos años, la tendría a los 40, 42, 44 y así hasta los 68: son 15 mastografías en total dentro del programa.
- Cada año, desde los 25, el examen clínico de las mamas.
Si en alguna de esas pruebas aparece algo anormal, el calendario se detiene y empieza el seguimiento: colposcopía en un caso, evaluación en un servicio de patología mamaria en el otro.
Dónde hacerte las pruebas sin costo
La NOM-014 dispone que la vacunación y la citología sean gratuitas en las unidades médicas de las instituciones públicas, y la NOM-041 hace lo propio con la mastografía según tu aseguramiento. En la práctica:
- Si tienes IMSS, en tu unidad de medicina familiar. Se pide como cualquier consulta, por los mismos medios que una cita en el IMSS.
- Si tienes ISSSTE, en tu clínica de adscripción.
- Si no tienes seguridad social, en los centros de salud de tu estado o en las unidades de IMSS-Bienestar, que atiende sin afiliación en los estados adheridos.
Lleva tu Cartilla Nacional de Salud: ahí se anota cada detección y la fecha de la siguiente. Si en tu unidad no hay mastógrafo, pregunta a qué unidad te refieren para hacerte el estudio.
Señales que no deben esperar al siguiente tamizaje
El tamizaje es para mujeres sin síntomas. Si notas un cambio, pide consulta sin esperar a que te toque la prueba. La NOM-041 enumera los signos clínicos que hacen sospechar cáncer de mama:
- Un nódulo sólido, irregular, de consistencia dura y fijo.
- Cambios en la piel: aspecto de piel de naranja, retracción o una lesión en la areola que no cicatriza con tratamiento.
- Secreción con sangre por el pezón.
- Crecimiento de ganglios en la axila o arriba de la clavícula.
La misma norma recuerda que no todas las bolitas son cáncer y que el diagnóstico solo se establece con un estudio histopatológico. Una consulta a tiempo resuelve la duda en un sentido o en otro.
Factores que aumentan el riesgo
Para el cáncer de mama, la NOM-041 menciona, entre otros, la edad, los antecedentes de cáncer de mama en madre, hijas o hermanas, ser portadora de los genes BRCA1 o BRCA2, la radioterapia previa en el tórax, la obesidad después de la menopausia, el sedentarismo, el alcohol y el tabaco. También advierte que en el 70% de las mujeres con cáncer de mama no se identifica un factor de riesgo conocido: por eso el tamizaje es para todas. Para el cáncer cérvico uterino, la NOM-014 destaca la infección por el VPH, el inicio de relaciones sexuales antes de los 18 años, las infecciones de transmisión sexual, el tabaquismo y, de forma expresa, no haberse hecho nunca la citología.
Preguntas frecuentes
¿Me puedo hacer el papanicolaou si tengo menos de 25 años?
Sí. El grupo prioritario del programa es de 25 a 64 años, pero la NOM-014 dice expresamente que la prueba se realizará a quien la solicite, independientemente de su edad. Si tienes dudas sobre si te conviene, coméntalo en la consulta: el personal de salud valora tus antecedentes y te dice con qué frecuencia repetirla.
¿La vacuna contra el VPH sustituye al papanicolaou?
No. La NOM-014 trata la vacunación como prevención primaria y la citología como prevención secundaria: una no reemplaza a la otra, y la norma no exime de la detección a las mujeres vacunadas. Los grupos que se vacunan están en la guía de la Cartilla Nacional de Vacunación.
Tengo antecedentes de cáncer de mama en la familia, ¿empiezo antes las mastografías?
Puede ser. La NOM-041 indica que el examen clínico anual, que empieza a los 25 años, debe identificar los factores de riesgo para determinar a qué edad iniciar la mastografía. La decisión la toma el médico con tu historia clínica. Lo que no se recomienda es la mastografía de tamizaje antes de los 40 en mujeres sin factores de riesgo.
¿Cuánto tardan los resultados?
Para la mastografía, la NOM-041 fija un máximo de 21 días hábiles para entregarte el resultado por escrito. Para la citología, los lineamientos de la Secretaría de Salud dan a los laboratorios públicos diez días hábiles desde que reciben la muestra, a los que se suma el traslado desde tu unidad. Si pasa más tiempo, pregunta en tu clínica: un resultado anormal debe llegar con cita de seguimiento.
¿Qué significa un resultado anormal?
Que hace falta un estudio más, no que tengas cáncer. En el papanicolaou, una lesión de bajo o alto grado lleva a la colposcopía; en la mastografía, un BIRADS 0, 3, 4 o 5 lleva a una evaluación en un servicio especializado, con plazos máximos de diez o quince días hábiles según el caso. En los dos cánceres, el diagnóstico definitivo solo lo da la biopsia.
¿Hay que pagar si no tengo IMSS ni ISSSTE?
No en los servicios públicos. Las normas establecen que la citología es gratuita en las unidades médicas de las instituciones públicas y que la mastografía lo es según la condición de aseguramiento de cada mujer. Sin seguridad social, te corresponde el centro de salud de tu estado o IMSS-Bienestar. El Servicio Universal de Salud, con etapas previstas para 2027, coordinará además la atención entre instituciones.
En la sección de salud pública tienes el resto de servicios gratuitos del sistema de salud. Los textos completos están en la NOM-041-SSA2-2011, la modificación a la NOM-014-SSA2-1994 y los lineamientos de vigilancia del cáncer del cuello del útero.