La prescripción de delitos y deudas en México depende de la obligación: una deuda civil prescribe por regla general a los diez años, un pagaré a los tres, un crédito del SAT a los cinco y un delito según su pena. En las deudas no opera sola: hay que hacerla valer.
Esta página reúne los plazos que fijan las leyes federales vigentes (Código Civil Federal, Código de Comercio, Ley General de Títulos y Operaciones de Crédito, Código Fiscal de la Federación, Código Penal Federal y Ley Federal del Trabajo) y explica qué detiene el reloj, qué lo reinicia y qué no tiene nada que ver con la prescripción, como el borrado del Buró de Crédito. Si usted tiene una deuda antigua, un cobro que le parece vencido o una denuncia que no avanzó, aquí encontrará el punto de partida para hablar con un abogado sabiendo qué preguntar.
Una advertencia desde el principio. Los asuntos civiles y penales comunes (una renta, un préstamo entre particulares, un robo en la calle) se rigen por el código civil o penal de cada estado, no por los federales. Los plazos federales que aquí se citan sirven de referencia, pero cada código local puede fijar plazos distintos y el número exacto que aplica a su caso lo da el código de su entidad.
La prescripción no borra la deuda por sí sola
El Código Civil Federal la define en su artículo 1135 como un medio de adquirir bienes o de librarse de obligaciones por el paso del tiempo. Cuando se trata de librarse de una deuda se llama prescripción negativa (artículo 1136): el acreedor que no exige el pago dentro del plazo pierde el derecho de pedirlo ante un juez.
La deuda prescrita, sin embargo, no desaparece del mundo. Si el acreedor demanda después de vencido el plazo, el deudor tiene que oponer la prescripción como excepción al contestar la demanda; si no lo hace, el juez puede condenarlo a pagar. Y si el deudor paga voluntariamente una deuda ya prescrita, el artículo 1894 del mismo código le impide pedir que le devuelvan ese dinero.
Tampoco es un plazo que corra sin interrupciones. El artículo 1168 dice que se interrumpe por la demanda notificada al deudor o por cualquier interpelación judicial, y también cuando el deudor reconoce la deuda, de palabra, por escrito o con hechos indudables, como un abono. Al interrumpirse, el tiempo corrido se pierde por completo (artículo 1175) y el conteo vuelve a empezar desde el día del reconocimiento.
En materia penal la lógica cambia: el artículo 101 del Código Penal Federal ordena que la prescripción surta efecto aunque el acusado no la alegue, y que el juez la aplique de oficio en cuanto la advierta.
¿Cuándo prescribe una deuda civil?
Según el Código Civil Federal, una deuda civil prescribe a los diez años contados desde que pudo exigirse, salvo que la ley fije otro plazo (artículo 1159). Las excepciones más útiles en la vida diaria son las de dos y cinco años, y conviene conocerlas porque acortan mucho la espera.
- Dos años (artículo 1161): honorarios, sueldos y pagos por servicios, desde que se dejaron de prestar; el cobro de un comerciante por mercancía vendida a quien no la revende; el hospedaje y los alimentos de hoteles y fondas; y la responsabilidad civil por daños o por actos ilícitos que no sean delitos.
- Cinco años (artículo 1162): pensiones, rentas, alquileres y cualquier otra prestación periódica no cobrada, contados desde el vencimiento de cada una por separado.
- Cinco años (artículo 1164): la obligación de rendir cuentas y las cantidades líquidas que resulten de ellas.
Que cada renta prescriba por separado tiene una consecuencia práctica: si alguien dejó de pagar el arrendamiento durante un año, las mensualidades no prescriben todas el mismo día, sino una por una, al cumplirse cinco años de su vencimiento.
Hay casos en que el plazo ni siquiera arranca. El artículo 1167 impide que corra entre cónyuges, entre padres e hijos durante la patria potestad respecto de los bienes de los hijos, y entre tutores y personas bajo tutela mientras esta dure. Puede consultar el texto completo en el Código Civil Federal vigente en la Cámara de Diputados, cuya última reforma es del 14 de noviembre de 2025.
Pagarés, tarjetas de crédito y deudas con bancos
Las operaciones de los bancos y los títulos como el pagaré son actos de comercio (artículo 75 del Código de Comercio), así que se rigen por ese Código de Comercio, que es federal y vale igual en todo el país. Su regla general está en el artículo 1047: si el código no fija un plazo más corto, la prescripción mercantil se completa a los diez años. El plazo empieza a contar desde el día en que la acción pudo ejercerse en juicio (artículo 1040).
El pagaré tiene su propio reloj. La Ley General de Títulos y Operaciones de Crédito establece que la acción cambiaria, que es la vía rápida y ejecutiva para cobrar el documento, prescribe en tres años desde su vencimiento (artículo 165, aplicable al pagaré por el artículo 174). Pero el artículo 168 deja viva la acción causal, la que nace del negocio que originó el pagaré, aunque la cambiaria ya se haya extinguido, con ciertas condiciones. Dicho de otro modo: que el pagaré ya no se pueda cobrar por la vía ejecutiva no siempre significa que la deuda quedó libre.
Con la tarjeta de crédito la cuestión es más delicada. El Código de Comercio no le asigna un plazo especial, por lo que, a falta de uno más corto, entra la regla de diez años del artículo 1047. Si además usted firmó un pagaré ligado al crédito, ese documento tiene los tres años de la acción cambiaria. Cuál de las vías usa el banco y si el plazo ya corrió es algo que un juez decide con el contrato y los estados de cuenta en la mano; los reconocimientos de deuda y los convenios de pago firmados en el camino reinician el conteo (artículos 1041 y 1042).
Que desaparezca del Buró no significa que prescribió
Son dos cosas distintas. La Ley para Regular las Sociedades de Información Crediticia, en su artículo 23, obliga a borrar del historial un incumplimiento ininterrumpido a los 72 meses de haberse registrado por primera vez, y deja que el Banco de México fije plazos para los créditos menores a 1,000 UDIS. Ese borrado limpia su historial, pero no extingue la deuda: el banco puede seguir reclamándola mientras no haya prescrito. Si su objetivo es mejorar su historial, en la guía para salir del Buró de Crédito están los plazos de borrado por monto y lo que sí puede hacer mientras tanto.
Ejemplo: los dos pagarés de un tapicero de Morelia
Herminio tiene un taller de tapicería en Morelia. En 2021 compró telas y espuma a un proveedor y, para pagarlas en partes, firmó dos pagarés: uno por $18,000 pesos con vencimiento el 15 de marzo de 2022 y otro por $20,000 pesos con vencimiento el 15 de septiembre de 2022. En total, $38,000 pesos. No pagó ninguno.
El proveedor no lo demandó. En junio de 2025 le mandó una carta y Herminio, para ganar tiempo, firmó el 3 de junio de 2025 un escrito en el que reconocía que debía el segundo pagaré y prometía pagarlo a fin de año. Esto es lo que dicen las fechas:
| Pagaré | Vencimiento | Tres años de la acción cambiaria | Qué pasó |
|---|---|---|---|
| $18,000 | 15/03/2022 | Se cumplieron a mediados de marzo de 2025 | Sin demanda ni reconocimiento: la acción cambiaria prescribió |
| $20,000 | 15/09/2022 | Se habrían cumplido a mediados de septiembre de 2025 | El reconocimiento del 03/06/2025 llegó antes; el nuevo plazo corre desde ese día, hasta junio de 2028 |
El escrito que firmó Herminio le costó caro: el segundo pagaré, que estaba a poco más de tres meses de prescribir, volvió a tener tres años por delante. El primero, en cambio, ya no puede cobrarse por la vía ejecutiva, aunque el proveedor podría intentar la acción causal por la compraventa si cumple lo que exige el artículo 168. Si un día lo demandan por los $18,000, Herminio tendrá que alegar la prescripción al contestar la demanda, porque es una defensa que le toca oponer a él.
Deudas fiscales con el SAT: cinco años con tope de diez
El artículo 146 del Código Fiscal de la Federación fija en cinco años la prescripción de un crédito fiscal, contados desde que el pago pudo exigirse legalmente. El plazo se interrumpe con cada gestión de cobro que la autoridad le notifique o le haga saber (cualquier actuación del procedimiento administrativo de ejecución) y cuando usted reconoce la deuda, de forma expresa o tácita.
A diferencia de las deudas civiles, aquí la interrupción tiene techo: aunque el plazo se interrumpa varias veces, la prescripción no puede exceder de diez años desde que el crédito fue exigible, sin contar los periodos de suspensión. El plazo se suspende, entre otros casos, si usted dejó su domicilio fiscal sin dar aviso o lo señaló mal. La declaratoria puede hacerla el SAT de oficio o a petición del contribuyente, y también se puede oponer como excepción en un recurso administrativo o en un juicio contencioso administrativo.
No confunda la prescripción con la caducidad del artículo 67. La primera se refiere a cobrar una deuda ya determinada; la segunda, al tiempo que tiene el SAT para revisar y determinar impuestos omitidos, que es de cinco años y sube a diez si no se inscribió en el RFC, no llevó contabilidad o no presentó la declaración anual estando obligado. Para cualquier trámite de este tipo, la vía es el portal del SAT o un contador de confianza.
Prescripción de delitos: cómo se calcula el plazo
En el Código Penal Federal (última reforma del 13 de marzo de 2026) no hay un plazo único. La acción penal prescribe en un tiempo igual al término medio aritmético de la pena de prisión del delito, nunca menos de tres años (artículo 105). Si el delito solo tiene multa, prescribe en un año (artículo 104). El plazo se cuenta desde que se consumó el delito, o desde la última conducta si es continuado, o desde que cesó si es permanente (artículo 102).
Los delitos que solo se persiguen por querella tienen una regla propia (artículo 107): un año desde que la víctima conoce el delito y a quien lo cometió, o tres años si no los conoce. Presentada la querella a tiempo, el plazo sigue corriendo con las reglas de los delitos de oficio. El fraude es un buen ejemplo: es de querella (artículo 399 Bis) y, cuando lo defraudado supera el monto mayor que fija el artículo 386, tiene prisión de tres a doce años, cuyo término medio es de siete años y medio.
Las actuaciones del Ministerio Público durante la investigación interrumpen la prescripción, pero solo pueden alargar los plazos hasta en una mitad (artículo 110), y no la interrumpen si se practican después de transcurrida la mitad del plazo (artículo 111). Si la persona está fuera del país y por eso no se le puede investigar o juzgar, los plazos se duplican (artículo 101).
Delitos que no prescriben
Desde la reforma publicada en el DOF el 18 de octubre de 2023, el artículo 107 Bis declara imprescriptibles en el ámbito federal la corrupción de menores, la pornografía infantil, el turismo sexual y el lenocinio con víctimas menores de edad, el abuso sexual de menores (artículo 261), el estupro (262) y la violación equiparada (266), entre otros. En los demás delitos sexuales contra menores, el plazo empieza a correr hasta que la víctima cumple 18 años. Los códigos penales estatales tienen sus propias reglas, así que una denuncia por hechos de fuero común debe revisarse con el código del estado. Si lo que le preocupa es su situación como persona acusada, conviene leer también sobre la presunción de inocencia y los derechos del acusado.
Tabla de plazos federales de referencia
| Tipo de obligación o acción | Plazo | Fundamento |
|---|---|---|
| Deuda civil en general | 10 años | CCF 1159 |
| Sueldos, honorarios, daños civiles | 2 años | CCF 1161 |
| Rentas, pensiones y pagos periódicos | 5 años por cada pago | CCF 1162 |
| Obligación de dar alimentos | No prescribe | CCF 1160 |
| Deuda mercantil sin plazo especial | 10 años | CCom 1047 |
| Pagaré (acción cambiaria) | 3 años desde el vencimiento | LGTOC 165 y 174 |
| Crédito fiscal federal | 5 años, máximo 10 con interrupciones | CFF 146 |
| Acciones laborales en general | 1 año | LFT 516 |
| Despido | 2 meses | LFT 518 |
| Delito con prisión | Término medio de la pena, mínimo 3 años | CPF 105 |
| Delito de querella | 1 año desde que se conoce, 3 si no | CPF 107 |
Pensión alimenticia y deudas laborales: los casos especiales
La obligación de dar alimentos es imprescriptible (artículo 1160 del Código Civil Federal): mientras exista la necesidad y el vínculo, se puede pedir la pensión en cualquier momento. Con las pensiones ya vencidas y no pagadas la respuesta depende del código aplicable. El Código Civil Federal no tiene una regla expresa para las mensualidades de alimentos atrasadas; sí tiene la de cinco años para prestaciones periódicas (artículo 1162), y si alcanza o no a una deuda alimentaria lo decide el juez con el código de su estado. El Código Civil de la Ciudad de México, por ejemplo, declara imprescriptibles los alimentos retroactivos. Si le deben meses o años de pensión, la página sobre cómo cobrar la pensión alimenticia atrasada explica las vías de cobro, el registro de deudores y el embargo.
En lo laboral los plazos son mucho más cortos. La Ley Federal del Trabajo fija un año como regla general desde que la obligación es exigible (artículo 516), un mes para que el trabajador se separe por causa imputable al patrón (517), dos meses para reclamar un despido (518) y dos años para indemnizaciones por riesgo de trabajo y para ejecutar laudos y convenios (519). El plazo del despido se suspende con la solicitud de conciliación, así que lo que más cuenta es no dejar pasar las semanas; los detalles están en la guía sobre qué hacer ante un despido injustificado.
5 errores que pueden hacerle perder la prescripción
- Firmar un reconocimiento de deuda o un convenio sin leerlo. Un escrito como el de Herminio reinicia el plazo completo desde ese día.
- Hacer un abono pequeño “para que dejen de llamar”. El pago parcial puede tomarse como reconocimiento tácito de la deuda.
- No contestar una demanda. En materia civil y mercantil la prescripción se alega como excepción; si usted no comparece, el juez no la hará valer por usted.
- Contar el plazo desde la fecha equivocada. En un pagaré cuenta el vencimiento; en una renta, el vencimiento de cada mensualidad; en un crédito fiscal, la fecha en que pudo exigirse.
- Creer lo que dice un despacho de cobranza sobre plazos. El despacho no puede embargar ni decidir si la deuda prescribió; eso lo resuelve un juez. Si lo presionan o lo amenazan, puede presentar una queja ante la CONDUSEF, y si prefiere negociar, revise antes las opciones para reestructurar deudas de tarjeta.
Preguntas frecuentes sobre la prescripción de delitos y deudas
¿En cuánto tiempo prescribe una deuda de tarjeta de crédito?
El Código de Comercio no da a la tarjeta un plazo especial, así que en principio aplica la regla mercantil de diez años del artículo 1047, contados desde que el banco pudo exigir el pago. Si firmó un pagaré, la acción cambiaria de ese documento prescribe en tres años. Cualquier convenio, reestructura o reconocimiento firmado reinicia el conteo. Como el resultado depende del contrato y de lo que haya pasado después, revise su caso con un abogado antes de dar por prescrita la deuda.
¿Me pueden meter a la cárcel por una deuda?
No por una deuda de carácter puramente civil. El artículo 17 de la Constitución lo prohíbe expresamente. Otra cosa es que el origen de la deuda sea un delito, como un fraude o el incumplimiento de la obligación alimentaria, que el Código Penal Federal sanciona con prisión. En esos casos la persecución penal tiene sus propios plazos de prescripción, distintos de los del cobro civil. Un despacho de cobranza que lo amenace con la cárcel por un crédito bancario está fuera de las reglas.
¿La prescripción se aplica automáticamente?
En las deudas civiles y mercantiles, no. Hay que oponerla al contestar la demanda o, en el caso fiscal, pedirle al SAT la declaratoria o hacerla valer en un recurso o juicio. En la materia penal sí: el artículo 101 del Código Penal Federal obliga al juez a aplicarla de oficio, aunque la persona acusada no la alegue. Aun así, en cualquier asunto penal es prudente que su defensa revise las fechas desde el principio.
Si pago una deuda que ya había prescrito, ¿puedo pedir que me devuelvan el dinero?
No. El artículo 1894 del Código Civil Federal dice que quien paga una deuda prescrita no tiene derecho a recuperar lo pagado. Además, el artículo 1142 considera renuncia tácita a la prescripción ganada cualquier hecho que implique abandonar ese derecho. Por eso, antes de abonar o firmar algo sobre una deuda muy antigua, conviene calcular primero si el plazo ya corrió, y decidir con esa información si paga, negocia o se defiende.
¿Los plazos son iguales en todos los estados?
Los mercantiles, los fiscales federales y los laborales, sí, porque vienen de leyes federales. Los civiles y penales del fuero común dependen del código de cada entidad: una renta, un préstamo entre particulares o un robo ordinario se rigen por la ley del estado donde ocurrió. Los plazos del Código Civil Federal y del Código Penal Federal sirven como referencia, pero el número exacto debe leerse en el código local vigente, que publica el congreso de cada estado.
Esta información es general y no sustituye la revisión de un abogado: las fechas exactas, las interrupciones y el código aplicable cambian el resultado de cada caso.
Encontrará otros procedimientos civiles, familiares y penales en la sección de trámites legales y familiares. Si su asunto ya está en tribunales y considera que se violaron sus derechos, revise la guía básica del amparo directo e indirecto.