Cuándo llamar ambulancia tiene una regla sencilla: cuando la persona corre peligro de muerte, puede empeorar en el camino o moverla puede lesionarla más. En México se pide al 911, gratis desde cualquier teléfono, y el operador coordina el envío de la unidad disponible, pública o de la Cruz Roja.
La duda casi nunca es teórica. Aparece a las tres de la mañana, con un familiar pálido en el sillón, y se resume en dos preguntas: ¿esto amerita ambulancia o lo llevo yo?, y ¿a qué número marco? Aquí respondemos las dos con lo que dicen las normas mexicanas, sin sustituir el criterio del personal médico que te atienda por teléfono.
Si ya estás frente a una persona que no respira o no responde, no sigas leyendo: llama al 911 y repasa después qué hacer en una emergencia médica, donde explicamos la reanimación con las manos.
Cuándo llamar ambulancia: las señales para no dudar
La enciclopedia médica MedlinePlus, de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, recoge la lista de señales de alarma del Colegio Estadounidense de Médicos de Urgencias. En un adulto, son motivo para llamar:
- Dolor o presión en el pecho que dura dos minutos o más.
- Dificultad para respirar o asfixia.
- Desmayo, confusión o dificultad para despertarlo.
- Sangrado que no se detiene, o vomitar o toser sangre.
- Imposibilidad súbita para hablar, mareo intenso, debilidad o cambio repentino en la visión.
- Golpe en la cabeza o en la columna, choque de tránsito, quemaduras, inhalación de humo o casi ahogamiento.
- Haber tragado una sustancia tóxica, o hinchazón de cara, labios o lengua.
- Dolor súbito e intenso, en particular en el abdomen.
En niños se añaden la piel azulada o grisácea, la fiebre con rigidez de cuello o somnolencia, las convulsiones y no poder caminar después de un golpe.
La misma fuente da el criterio que más ayuda a decidir: pide ambulancia, en vez de llevar tú a la persona, si su estado puede volverse mortal en el trayecto, si moverla puede causar más daño (sospecha de lesión de cuello), si necesita equipo o personal paramédico, o si el tráfico y la distancia van a retrasar la llegada al hospital. Si nada de eso ocurre y la persona está estable y consciente, puedes valorar llevarla tú a urgencias. En la duda, llama: el operador está para orientarte.
¿A qué número llamo? El 911 y los demás
El 911 es el número único de emergencias en todo el país. Los antiguos códigos, incluido el 065 que usaba la Cruz Roja, migraron al 911 y dejaron de funcionar. La ley de telecomunicaciones de 2025 (artículo 183) obliga a los operadores a ofrecer el número único con geolocalización y a que la llamada sea gratuita.
| Situación | A quién llamar | Detalle |
|---|---|---|
| Emergencia médica, accidente, persona inconsciente | 911 | Gratis, 24 horas; el operador despacha la ambulancia |
| Crisis emocional o riesgo de suicidio | 911 o Línea de la Vida, 800 911 2000 | La Línea de la Vida atiende 24 horas |
| Denuncia anónima de un delito | 089 | No sirve para pedir ambulancia |
| Traslado no urgente o programado | Tu aseguradora, tu institución de salud o una ambulancia privada | No ocupa una unidad de emergencia |
La Cruz Roja Mexicana dice en su página de preguntas frecuentes que, en una emergencia, puedes llamar al número local de su delegación o al 911. Su sitio no publica un directorio nacional de números de despacho de ambulancias, y los teléfonos que aparecen por estado son de contacto. Por eso la recomendación práctica es el 911, que además se coordina con la Cruz Roja.
Si en casa vive alguien con una enfermedad crónica, ten a la vista el número de la aseguradora, si hay póliza, y la dirección exacta con referencias: es justo lo primero que te pedirán al llamar.
Qué te va a preguntar el operador del 911
El guion está en la Norma Técnica del 9-1-1 del Secretariado Ejecutivo del Sistema Nacional de Seguridad Pública (versión 2.0, publicada en 2024). Saberlo de antemano te ahorra segundos:
- “9-1-1, ¿cuál es su emergencia?” Di en una frase qué pasa: “mi papá se desmayó y no responde”.
- Ubicación. Municipio o alcaldía, colonia, calle y número, una referencia cercana (una tienda, una iglesia, el color de la casa) y las calles que hacen esquina. Te confirmarán el número desde el que llamas.
- Tu nombre. Si no quieres darlo, no se insiste.
- “¿Qué sucedió?” Y después la edad y el sexo de la persona que necesita ayuda.
- “No cuelgue.” Mientras avisan a la unidad, el operador puede darte instrucciones médicas o pasar la llamada al personal de atención prehospitalaria.
No cuelgues hasta que te lo indiquen. Si te quedas solo con el paciente, pon el teléfono en altavoz.
Las metas de tiempo de la norma
La Norma Técnica sugiere contestar en no más de 20 segundos, tomar los datos en un promedio de 90 segundos, despachar la unidad en otros 90 y que la ambulancia llegue en no más de diez minutos en zonas urbanas. Son metas de servicio, no una garantía: en la práctica dependen de la ciudad, del tráfico y de cuántas unidades estén libres. Para zonas rurales la norma no fija un tiempo de llegada.
Cruz Roja, ERUM y CRUM: quién llega y cuánto cuesta
Cuando marcas al 911 no eliges la corporación: el sistema envía la unidad disponible. Según la NOM-034-SSA3-2013, quien coordina la atención prehospitalaria en cada estado es el Centro Regulador de Urgencias Médicas (CRUM) de la Secretaría de Salud local, que manda la ambulancia adecuada más cercana y decide a qué servicio de urgencias conviene llevar al paciente.
- Cruz Roja Mexicana. Su página oficial dice que “los servicios de emergencia prehospitalaria (ambulancias) se brindan de forma gratuita en situaciones críticas” y que otros servicios pueden tener cuotas de recuperación. No publica un tabulador nacional: si te piden un donativo o una cuota, pregunta por qué concepto es.
- ERUM, en la Ciudad de México. El Escuadrón de Rescate y Urgencias Médicas de la Secretaría de Seguridad Ciudadana opera desde 1973, las 24 horas de los 365 días. No tiene número propio: se solicita por el 911.
- Servicios estatales y municipales. Cada entidad tiene sus propias unidades, coordinadas por el CRUM.
¿Y el IMSS o el ISSSTE? Atienden la urgencia en sus hospitales, pero sus reglamentos no establecen un servicio de ambulancia a domicilio para derechohabientes. Sus traslados en ambulancia son, por lo general, entre unidades médicas y por orden del hospital que te envía.
Ambulancias privadas: qué revisar antes de subir
Las ambulancias privadas son legales y a veces son la única opción para un traslado programado. La NOM-034-SSA3-2013, vigente y obligatoria para los sectores público, social y privado, distingue cuatro tipos, y el tipo va rotulado en los costados:
| Tipo de ambulancia | Para qué sirve | Tripulación mínima |
|---|---|---|
| De traslado | Pacientes que no requieren atención de urgencia ni cuidados críticos | Operador técnico en urgencias médicas |
| Urgencias básicas | Soporte básico de vida | Operador y al menos un copiloto técnicos |
| Urgencias avanzadas | Soporte avanzado de vida | Operador y al menos un copiloto técnicos |
| Cuidados intensivos | Pacientes graves, sobre todo entre hospitales | Dos técnicos y un médico capacitado en paciente crítico |
Antes de contratar, revisa tres cosas: que la unidad sea del tipo que el paciente necesita, que lleve la leyenda “AMBULANCIA” al frente, a los lados y atrás, con la razón social y un número económico, y que te digan el precio por escrito. Las sirenas y luces solo se permiten para pedir paso al acudir a una urgencia o al trasladar a un paciente grave.
En la Ciudad de México hay además un reglamento propio (Gaceta Oficial del 21 de febrero de 2022): las ambulancias deben portar placas que empiezan con “AM”, la Secretaría de Desarrollo Económico publica tarifas máximas para las privadas y sociales, y cobrar por encima de ellas es motivo de multa. Las quejas van a la Agencia de Protección Sanitaria de la ciudad; anota la placa, la empresa y el nombre del personal.
Si tienes seguro de gastos médicos mayores, revisa tu póliza. Las condiciones generales de varias aseguradoras cubren la ambulancia terrestre en una emergencia o por indicación del médico tratante, y piden autorización previa para los traslados programados. Si la aseguradora te niega un pago que la póliza cubre, puedes acudir a la CONDUSEF.
Ejemplo: don Aurelio, en Puebla, con dolor en el pecho
Pongamos que Marisol, contadora en Puebla, visita a su padre, Aurelio, de 71 años. A las once de la noche él se queja de una presión en el pecho que no cede después de cinco minutos y está sudando. Es una de las señales de la lista, y además empeorar en el trayecto es un riesgo real. Marisol no lo sube al carro: marca al 911.
Si el servicio cumpliera las metas de la Norma Técnica, la cuenta sería esta: 90 segundos para tomar los datos, 90 para despachar la unidad y hasta 10 minutos para llegar en zona urbana. En total, 3 minutos de llamada más 10 de trayecto, unos 13 minutos desde que entra la llamada. Durante ese tiempo el operador puede indicarle qué hacer, y Marisol aprovecha para dejar la puerta abierta, encender la luz de la entrada y juntar la credencial y la lista de medicamentos de su padre.
La ambulancia los lleva al hospital que indica el CRUM. Aurelio es derechohabiente del IMSS, así que Marisol lo dice al llegar: si lo estabilizan en otro hospital, el traslado posterior a su unidad se gestiona con su institución.
¿Qué pasa si se hace una llamada falsa?
Hay consecuencias, aunque dependen del estado. El Código Penal Federal no tipifica la llamada falsa a emergencias. En la Ciudad de México sí es delito: el artículo 211 Quáter del Código Penal local castiga a quien de forma dolosa haga una llamada, aviso o alerta falsa a las líneas de emergencia con tres meses a dos años de prisión y una multa de 10 a 100 UMA, que con la UMA de 2026 ($117.31) equivale a entre $1,173.10 y $11,731 pesos. Se persigue por querella. En otros estados la sanción puede estar en el código penal o en el reglamento de justicia cívica del municipio.
El problema es serio. Según una estrategia del propio Secretariado Ejecutivo publicada en 2022, en 2020 el 74.9% de las llamadas al 911 fueron improcedentes, con un costo estimado de $31 pesos cada una. Cada broma ocupa a un operador que podría estar atendiendo a alguien como Aurelio.
Preguntas frecuentes
¿Me cobran en un hospital público si no tengo seguridad social?
La Ley General de Salud obliga a las instituciones públicas a atender una urgencia, con o sin afiliación. En el IMSS, el artículo 117 de su Reglamento de Prestaciones Médicas establece que a los no derechohabientes se les atiende hasta su estabilización, pero conforme a su normatividad de cobro; el ISSSTE tiene una regla similar. Si no tienes seguridad social, la vía sin costo es el sistema de IMSS-Bienestar para personas sin seguridad social.
¿Puedo pedir que me lleven a un hospital en particular?
Puedes pedirlo, pero quien decide en una emergencia es la regulación médica. La NOM-034 encarga al CRUM coordinar el traslado al servicio de urgencias que resulte más conveniente, según el estado del paciente y la capacidad de cada hospital. Si eres derechohabiente del IMSS o del ISSSTE, dilo al personal de la ambulancia y al llegar al hospital: es un dato que sirve para planear la atención y un traslado posterior a tu institución.
¿La llamada al 911 tiene costo?
No. La llamada a los números de emergencia es gratuita por ley. En la Ciudad de México existe además la aplicación 911CDMX del C5, que envía tu ubicación por GPS. Si puedes elegir, marca desde un teléfono que vaya a quedarse contigo, por si el operador necesita volver a llamarte.
¿Una ambulancia puede circular con la sirena sin llevar a nadie?
Solo si va en camino a atender una urgencia. La NOM-034 limita la sirena y las luces a pedir paso preferente al acudir a un llamado de urgencia o al trasladar a un paciente grave o crítico. Usarlas para avanzar en el tráfico sin servicio es una infracción a la norma. En la Ciudad de México puedes denunciarlo ante la Agencia de Protección Sanitaria con la placa de la unidad.
Mi familiar necesita ir a una cita o a diálisis en ambulancia. ¿A quién llamo?
No al 911: ese número es para emergencias. Para un traslado programado sirve una ambulancia de traslado. Pregunta primero a tu institución de salud si el traslado lo ordena tu unidad médica, revisa si tu seguro lo cubre con autorización previa y, si contratas una privada, pide cotización por escrito. Para las citas en hospitales públicos, revisa cómo agendar una cita en el sector salud.
Esta información es orientativa y no sustituye la valoración de un médico. Si quieres prepararte antes de que pase algo, la guía de qué hacer en una emergencia médica explica la reanimación y las obligaciones de los hospitales, y en la sección de salud pública tienes el resto de servicios gratuitos. Más información oficial en el portal del 911, en la página del 911 de la Ciudad de México, en las preguntas frecuentes de la Cruz Roja Mexicana y en el texto de la NOM-034-SSA3-2013 en el DOF.